Le moins que l'on puisse dire, c'est que ce genre de lieux n'était pas le milieu naturel de Nick. D'habitude, il se contentait de terrains de jeux plus… modestes, conscient de dénoter dans ce décor de luxe et de classicisme qui lui correspondaient peu. Et surtout, il privilégiait les affaires lui permettant de travailler seul, ou au moins de limiter les associés, préférant rester maître de la situation. Mais la fin – ou la faim, en l'occurrence – justifie les moyens, et il avait récemment entrepris de viser plus haut, de chercher à se lancer dans des affaires plus risquées, plus juteuses et moins légales. C'est ainsi qu'il avait atterri dans le milieu des combats clandestins. Forcément, lorsque l'on est un arnaqueur, même discret, les rapports avec la pègre locale sont difficilement évitables. Et quand bien même, des relations de cet acabit peuvent avoir leur  intérêt, notamment dans ce genre de cas. C'était donc sans grand mal qu'il avait su repérer la colère et l'envie d'en découdre de certains membres parmi ses « clients » (lire ici bandes et autres organisations de petites frappes). Et il n'avait eu qu'à les pousser légèrement pour les convaincre de tenter leur chance sur un ring. Manipuler ne lui avait jamais été aussi aisé que maintenant que son apparence de renard – et les préjugés qui y sont associés – ne l'encombraient plus. Après tout son esprit vif et ses mots envoûtants restaient les mêmes. Il s'était donc improvisé agent et avait rapidement su mettre en avant quelques-uns de ses protégés, du moins suffisamment pour être remarqué par le fameux Charlie Landru, maître des combats illégaux de Paris. Rien de bien concret pour le moment, mais l'invitation qu'il avait adressée à certaines des recrues de l'ancien renard pourrait bien être la porte ouverte dont il avait besoin pour passer au niveau supérieur.

Il avait donc passé ces dernières semaines à préparer autrement ses « protégés » du mieux qu'il le pouvait – n'étant pas lui-mêmes sportif accompli – et surtout à entretenir leur rage de vaincre pour raviver cette idée de ne rien lâcher qui les avait menés jusque-là. S'il avait su rester tranquille et détaché jusqu'à présent, la pression commençait à monter en lui, l'alcool aidant. Il s'était pourtant promis de ne pas s'emballer, de garder la tête froide et la distance qui lui avaient permis de si beaux coups, tant à Zootopie que dans sa vie d'humain, mais il avait du mal à rester aussi hermétique qu'il l'aurait souhaité à l'ambiance électrique du lieu. Il faut dire que ses concurrents – aussi bien que lui – étaient observés de près aujourd'hui, tous les regards étaient sur eux. Y compris celui de Charlie Landru. Surtout le sien. Pour faire bonne figure, l'arnaqueur s'était paré de ses plus beaux atouts : costume bleu sombre sur mesure, long manteau de laine épaisse havane, ses cheveux roux soigneusement rabattus vers l'arrière, rien n'avait été laissé au hasard, quitte à jurer avec l'atmosphère poisseuse et musquée des lieux. Pour se donner contenance, il s'approcha du ring où l'un de ses gars menait déjà bataille, son verre de Redbreast 21 à la main.

«  Souviens-toi de l’entraînement, Simon. Tu négliges trop ta gauche, ne baisse pas ta garde.
- T'en fais pas Nicky, je vais rétamer ce gars en moins de temps qu'il ne t'en faut pour siffler ce verre ! »

« C'est comme ça que tu te feras avoir, ne compte pas sur moi pour te ramasser lorsque tu seras à terre » brûle-t-il d'ajouter, mais il se retint. « Nicky » il hait ce surnom, il hait ce milieu, il hait cette ambiance et peine à dissimuler le rictus de dégoût qui déforme ses traits un bref instant. Non pas que ce soit un frein à la négociation – le mettre sur le dos de son verre, de l'odeur de sueur et de tabac ou même de son arrivée récente dans le milieu serait aisé – mais l'agitation de la porte détourne son attention. Un homme vient de littéralement esquiver le vigile pour se faufiler dans la salle, avec un aplomb assez rare. Typiquement le genre de choses que lui-même aurait fait s'il n'avait pas été spécifiquement invité avec ses combattants. L'ancien renard jauge le nouvel arrivant. Lui aussi est là pour affaires, et pas plus légales que celles qui amènent Nick en ces lieux. Sa présence ici en est un signe indiscutable, mais l'arnaqueur voit plus loin. Il reconnaît l'expression sur le visage du nouveau, la lueur dans ses yeux, en ce qu'elles sont similaires aux siennes. Cet homme est également là pour s'associer aux têtes des combats clandestins de Paris. Ce qui en fait un rival. Et son instinct animal lui souffle qu'il ne s'agit pas de ces rivaux dont on se débarrasse avec aisance.
A la fois méfiant et intrigué, il se décide à aborder l'homme une fois la période d'observation terminée.

« Sur lequel vous avez parié ? » demande-t-il tout naturellement. Pour jauger la concurrence, il choisit de commencer un douceur, par un simple jeu de dupes. Voyons donc ce qu'il a dans le ventre.