Varian aurait presque pu s'habituer à cette vie.

Chaque journée lui réservait de nouvelles surprises. Il se levait chaque matin, plein de curiosité à l'idée de découvrir ce que celle-ci allait lui réserver. Il commençait maintenant à appréhender le fonctionnement d'une ville aussi gigantesque et avancée technologiquement que Londres - tout ce que n'était pas son hameau natal. Il avait appris à se retenir de harceler de questions les conducteurs de bus sur la façon dont fonctionnaient leurs engins, ou de jeter des regards ahuris aux personnes qui parlaient seules dans la rue, des petits bouts de plastiques vissés dans les oreilles.

À la place, il se contentait plutôt de tout observer en silence et d'aller sagement au lycée comme on l'attendait de lui. Ainsi il pouvait poser quelques-unes de ses innombrables questions en classe, ou mieux : dans les milliers de livres de la bibliothèque. Comme il se montrait curieux et sociable, bien qu'un peu excentrique, il avait fini par se faire des amis au lycée. Les gens lui disaient qu'il était un nerd, sans qu'il n'ait réussi à déterminer si c'était une chose positive ou non. Peu importait, puisqu'on l'avait accepté et que sa classe l'accueillait toujours gaiement lorsqu'il s'asseyait avec eux à la cantine. Il se fondait dans le décor.

Pour se changer les idées, il s'était même inscrit à un club. Il n'y avait pas de club de sciences au lycée Barrie, alors sa passion pour le dessin l'avait emmené vers le club d'art. Il pouvait passer des heures à gribouiller des croquis, assis dans un coin de la salle. Ce qui l'intéressait surtout, c'étaient l'architecture et les machines. Ses dessins étaient remplis de tours élancées et d'engrenages.

Londres, le lycée Barrie, le club d'arts plastiques. Il aurait presque pu s'y habituer.

S'il n'y avait pas eu ces moments où une ombre traversait son regard, et où il laissait échapper un soupir. S'il n'y avait pas eu les portraits de ses amis - Raiponce, Eugène, Cassandra - qui venaient s'immiscer entre la tour de Londres et le croquis d'un moteur à explosion. Il ne les montrait à personne. Tout le monde était si gentil avec lui. Et puis, personne n'aurait compris.

Alors, quand il avait entendu le thème du nouveau projet du club d'art, il avait failli laisser éclater un rire jaune. Entre deux mondes. Voilà ce qu'il était. Il aurait pu se contenter d'un autoportrait.

Assis sur un banc de Holland Park, il observait un lac artificiel bordé d'arbres aux feuilles orangées. Il attendait son partenaire de projet, qui avait quelques minutes de retard. Plutôt que de ruminer sur le passé, il préférait chercher des idées de photos, sans en trouver de bien brillantes.

Oliver Deloir arriva finalement, visiblement essoufflé.

« Ça va et toi ? l'accueillit-il avec un sourire enjoué. »

Varian l'aimait bien. Il était plus vieux que lui, mais ça ne l'empêchait pas de lui parler comme s'ils avaient le même âge. Au club d'art, il ne se faisait pas trop remarquer, mais Varian avait noté ses talents en dessin et il était impatient de travailler avec lui sur ce projet.

Le jeune homme s'emmêla alors dans des excuses sur son retard, qui n'avait pas dérangé Varian plus que ça. Les gens d'ici semblaient accorder beaucoup d'importance au fait d'être à l'heure, comme s'ils voulaient toujours tout contrôler - jusqu'aux minutes qui passaient. Pour lui qui venait d'une campagne tranquille où personne n'avait de montre, ça n'avait pas beaucoup de sens.

« C'est pas grave, vraiment. J'ai pu faire des repérages, comme ça. »

Des repérages qui n'avaient pas donné grand-chose. Il espérait qu'Oliver était plus inspiré que lui.

L'appareil que son camarade sortit du sac attira immédiatement son attention. Le mot tuteur également, même s'il ne releva pas, de peur d'être indiscret. Peut-être qu'Oliver aussi était en famille d'accueil, comme lui ?

« Wow, bien sûr que ça peut servir ! C'est vraiment génial, je pensais qu'on allait devoir se contenter de nos téléphones - ce qui aurait très bien aussi, ces machines fonctionnent parfaitement, mais ça, c'est... Je veux dire, c'est un bel objet, non ? »

Oh non, il recommençait à s'exciter un peu trop brutalement devant la technologie britannique. Il fallait dire que c'était la première fois qu'il voyait un appareil photo en vrai. Avant de venir, il avait bien entendu étudié leur fonctionnement - les photographies n'existaient pas à Corona, où on se contentait de portraits qui prenaient des heures à être réalisés. Reproduire le fonctionnement de l'oeil humain pour donner naissance à un appareil capable de capturer des images, cela relevait du génie à ses yeux - et du banal pour les gens autour de lui, comme il l'oubliait trop souvent.

« Euh, excuse-moi, j-je me suis laissé emporter. C'est la première fois que... Je peux ? »

Il saisit l'appareil avec précaution, impatient de découvrir à quoi servaient tous ces boutons. L'avantage avec Oliver, c'est qu'il n'avait pas à s'inquiéter d'être ridicule chaque fois que son bégaiement le reprenait - la plupart du temps parce qu'il était trop excité à propos d'un sujet pour en parler à un rythme et une élocution normales.

Un écureuil passa par là. Un clic plus tard, l'animal se retrouva enregistré sur le petit écran, grâce aux prouesses de la science. « Formidable », murmura Varian, plus pour lui-même que pour Oliver. Il releva la tête de l'objectif et lui rendit l'appareil.

« Alors, le thème t'a donné des idées ? »

Le froid commençait à engourdir les membres de Varian. Il jeta un oeil au ciel et espéra que les nuages qui s'amassaient au loin n'allaient pas se transformer en pluie. S'il y avait bien une chose qu'il regrettait de son monde, en-dehors de ses amis, c'était le soleil qui brillait presque en permanence. Il se frotta les mains pour retrouver un peu de chaleur, attentif aux explications timides mais fournies d'Oliver. Visiblement, le thème l'avait inspiré : le jeune homme débordait d'idées. Raiponce l'aurait adoré. Il aimait bien imaginer ce qu'elle aurait pensé de sa nouvelle vie - un peu comme si elle était toujours là, avec lui. Sans doute aurait-elle frémi d'enthousiasme à la vue de l'appareil photo.

C'était un peu en pensant à elle qu'il avait rejoint le club d'art. Elle qui adorait peindre et sortir de sa zone de confort créative, elle aurait été fière de lui. Ils auraient discuté de l'intitulé du sujet pendant des heures, elle aurait sorti ses carnets et elle en aurait noirci les pages de croquis pendant qu'il lui aurait tout expliqué de la différence entre la photographie argentique et la photographie numérique.

Peut-être qu'il ne devrait pas se montrer aussi nostalgique. À chaque fois, il en devenait un peu plus triste. Mais c'était sa façon à lui de ne pas oublier.

La proposition d'Oliver laissa Varian bouche bée. C'était ça. C'était lui, exactement, c'était ce qu'il venait de faire encore une fois - lui, le sujet qui s'était retrouvé dans un autre monde et qui en avait été marqué mentalement, au point d'imaginer une autre personne à la place du garçon qui lui parlait. Une personne d'un autre monde.

Comment savait-il ?...

Non, impossible. Ce devait être un hasard - une pure coïncidence, rien de plus.

Il finit par se rendre compte qu'il fixait Oliver d'un air bête. Lui avait continué à dérouler ses idées - très inspirantes, au passage - comme si de rien n'était.

« Oh, oui. Euh. C'est-à-dire... »

Il fallait qu'il trouve un moyen discret de savoir si Oliver avait dit ça par hasard ou non.

« Au-au contraire, je trouve que c'est une très bonne idée d'utiliser deux techniques différentes. C'est peut-être pas le plus original, mais c'est parfaitement dans le thème et ça peut donner un résultat très expressif. »

Il avait dit tout ça très vite, presque sans bafouiller. Juste pour se redonner une contenance. Il n'avait pas envie de passer pour un idiot fini auprès d'un garçon en dernière année.

Maintenant, la partie plus délicate.

« Mais qu'est-ce que tu veux dire par « littéralement » ? À moins que tu n'aies trouvé la clef d'une porte qui mène vers une dimension parallèle, je ne vois pas bien ce qu'on pourrait photographier. »

Il avait dit ça sur le ton de la plaisanterie, mais il comptait bien la trouver, cette fameuse clef. Quitte à la fabriquer lui-même.

« Sauf si tu veux prendre en photo le chat de Schrödinger, ajouta-t-il. »

Il ne put s'empêcher de sourire à sa propre blague. Avec un peu de chance, Oliver était suffisamment calé en physique pour la comprendre.

« Au fait, j'ai repéré un pont pas très loin d'ici. Je ne sais pas si c'est très littéral, mais je me suis dit que ça rentrait dans l'idée d'entre-deux. Peut-être que si on le combine à ta proposition de deux techniques différentes, ça peut donner un truc bien ?»

Il avait hésité à le mentionner, comme l'idée lui paraissait un peu trop banale. Mais il n'avait pas envie qu'Oliver pense qu'il n'avait pas travaillé du tout, alors il l'avait lancée un peu au hasard.

L'angoisse d'Oliver interpelle Varian, qui oublie un instant le froid mordant pour se faire plus attentif au malaise qui est en train de s'installer. Le silence est trop long ; les mains trop agitées. Puis il obtient une réponse, évasive.

Dans d'autres circonstances, la gêne d'Oliver aurait contaminé Varian à son tour, mais aujourd'hui il s'agrippe au contraire à cet instant curieux. Ses espoirs s'en nourrissent, y puisent des pensées qui s'emballent d'excitation, au centre desquelles une idée folle : celle de trouver la fameuse clef vers un autre monde, dont il a tant besoin. Ça n'a aucun sens. Oliver est sans doute un type normal, sans aucun rapport avec toutes ces histoires. C'est un pari sur une hésitation, une tournure de phrase un peu bizarre, un temps de réaction trop long d'une seconde à peine.

Ça n'a aucun sens, et pourtant Varian a envie d'y croire.

Il range cette idée dans un coin de sa tête, fait mine de la mettre de côté pour mieux y revenir plus tard. Il mentionne son idée du pont, qu'Oliver approuve immédiatement. Sans surprise, le jeune homme est réticent à l'idée d'être le sujet de la photographie. Varian n'y a pas réfléchi, mais ce n'est pas un problème.

« Oh, ça ne me dérange pas que tu me prennes en photo, si vraiment c'est nécessaire. »

De toute façon, le professeur qui supervise le club allait sans doute afficher les projets à côté de la salle d'art, dans un coin du lycée avec très peu de passage (en-dehors des plasticiens). Bref, peu de monde risquerait de voir la photo, encore moins des personnes susceptibles de s'en moquer. Il ne court donc aucun risque à se prêter au jeu.

Sans que Varian n'ait besoin de l'y ramener, la conversation revient sur le voyage entre les mondes. À nouveau, les espoirs du garçon se réveillent et il écoute les paroles d'Oliver comme on déchiffrerait un code, à la recherche d'un indice qui prouverait que lui aussi est concerné, lui aussi sait et peut l'aider.

« Les souvenirs ? Quels souvenirs ? »

Le doute grandit. Il n'a presque pas envie de poser la question, parce que s'il la pose et qu'il se trompe, une déception cruelle viendra le trouver. Elle s'ajoutera à la mélancolie et à la nostalgie qu'il ressent pour son monde, et qui pourrissent déjà au fond de lui. Théoriser est confortable ; se confronter à la réalité l'est beaucoup moins. Mais il a besoin de savoir. Au risque d'être déçu et de passer pour un imbécile.

« Tu veux dire des souvenirs d'un autre monde ? Tu-tu-tu... (Putain de bégaiement.) OK, ça va sans doute te paraitre complètement fou comme question, et je ne t'en voudrais pas si tu me réponds que je déraille, mais c'est très important pour moi. »

Il le regarde droit dans les yeux.

« Oliver, est-ce que tu me croirais si je te disais que les autres mondes existent réellement ? Que j'ai moi-même assisté à ce genre de phénomène ? »

C'est idiot. Il est idiot. Il est en train de passer pour un débile de première auprès d'un dernière année, un garçon dont il admire le travail et avec lequel il se réjouissait de passer l'après-midi.

Au moment même où il allait se défiler et faire semblant d'avoir énoncé une belle plaisanterie, une voix inconnue s'élève juste à côté de lui.

« Oli ! Quelle surprise ! Qu’est-ce que tu fais au parc aujourd’hui ? »

Pris de court, Varian sursaute comme si le diable vient d'apparaitre devant lui. C'est pourtant une jeune fille tout ce qu'il y a de plus humaine qui vient d'adresser la parole à Oliver, mais il faut dire que notre ami Varian sursaute très facilement quand on le prend par surprise. En l'occurrence, il n'a pas vu l'inconnue arriver tout accaparé qu'il est par cette histoire de portail et d'autres mondes.

Oh non, et si elle l'avait entendu ? Il la reconnait maintenant : c'est la jeune fille étrange qui accompagne Oliver partout où il va, et qu'il a déjà croisé dans les couloirs du lycée. Elle porte toujours de drôles de chapeaux, comme une sorcière élégante. Il ne connait pas son nom, alors il l'a renommée Gothel dans sa tête. Oui, vous avez bien lu, Gothel du nom de la femme maléfique qui a enlevé et séquestré son amie Raiponce en haut d'une tour pendant dix-huit ans. La comparaison est peut-être un peu exagérée, mais elle amuse beaucoup Varian. Tant et si bien qu'il en a glissé un mot à ses amis du lycée, et que toute sa classe de première année la surnomme ainsi secrètement.

Maintenant qu'elle est en face de lui, il se rend compte qu'elle est encore plus impressionnante de plus près. Il prie très fort pour qu'elle ne soit pas au courant de cette histoire de surnom - et surtout de qui en est à l'origine.

Gothel, donc, est actuellement en train de le toiser en silence. Si elle a entendu leur conversation, elle n'en fait pas mention (il prie également pour qu'elle n'ait rien entendu, parce qu'il n'a pas envie de passer pour un imbécile auprès de deux dernière année).

À la réflexion, son attitude est plutôt impolie, puisqu'elle ne lui a même pas dit bonjour. En plus de porter des chapeaux étranges, Gothel est donc mal élevée. D'ailleurs, qu'est-ce qu'elle fait là ? Londres est une ville immense, et le lycée n'est pas à côté. Il y a peu de chances pour qu'elle tombe sur un de ses amis en se promenant par hasard.

« Salut ? risque-t-il, plus interloqué que vexé. Je suis désolé, tu m'as fait peur. Tu vas au même lycée que nous, non ? »

Son regard passe de Gothel à Oliver, dont il appréhende maintenant la réaction. Et s'il décidait de parler devant elle de sa question sur les portails ? S'ils se moquaient de lui - pire, s'ils en parlaient au lycée entier et que la rumeur se répandait que Varian Quirinson était un gamin qui croyait aux portails magiques et aux autres mondes ?