Pour Quinn, son casino était comme son château. Certes, il n’avait pas la forme d’un cœur, et il était bien moins grand et majestueux que le palais qu’elle avait fait construire à Underland. Mais il lui donnait la même impression de pouvoir. De puissance. Assise dans son bureau au-dessus de la salle de jeux, elle avait l’impression d’être de nouveau une Reine. Mieux. Une Impératrice. Elle avait devant elle un tas de documents attestant de sa richesse et elle les respirait avec une certaine satisfaction. Avec ça, elle pouvait obtenir tout ce qu’elle voulait. Et même ça, ce n’était pas encore assez pour elle. Elle voulait plus, bien plus, elle voulait pouvoir combler le vide dans son cœur, cette soif insatiable qui la poussait à toujours demander plus. Plus de possessions, plus de richesses, plus de pouvoirs. Plus de puissance.

Du coin de l’œil, elle voyait ses sujets – enfin, ses employés, comme le politiquement correct voudrait qu’on les désigne – de l’autre côté de la pièce, attendant sagement qu’elle leur livre une réponse. Ça, c’était les bas de son poste. Prendre des décisions pour des choses dont elle se fichait éperdument. Les chiffres, les résultats, c’était bien intéressant. Mais les histoires de gestion des salariés et tout le reste, c’était quelque chose qui lui passait bien au-dessus de sa grosse tête. À Underland, c’était bien plus simple. Elle faisait ce qu’elle voulait, et si les gens n’étaient pas contents, ils finissaient la tête coupée. Ici, il fallait respecter une certaine législation si elle ne voulait pas avoir d’ennuis avec les forces de l’ordre et se voir obligée d’être destituée. Un jour, elle finirait par les posséder, elles aussi. L’autorité, ce serait elle qui la ferait respecter.

Comme chaque fois qu’elle devait prendre une décision insignifiante, elle envoya bouler ses employés en leur disant qu’elle réfléchirait, pour la jouer aux dés le soir-même. Après tout, les jeux de hasard lui avaient toujours porté chance jusque-là, il n’y avait pas de raison qu’elle y mette fin. Elle se fit un post-it qu’elle colla sur un coin de son bureau puis se leva et décida de faire un tour dans la salle de jeux. C’était là ses moments préférés, après les soirées poker. Elle se plaisait à simplement errer dans les allées et être témoin des fruits de son labeur. À cette heure-là, la salle était souvent animée et les sous se dépensaient largement. Elle se régalait d’observer ses clients rager et pleurer sur leur infortune tandis qu’ils continuaient à miser tout leur argent. La scène avait toujours quelque chose de satisfaisant.

Elle claqua des doigts devant le barman pour qu’il lui prépare un cocktail – les Bloody Mary étaient ses préférés – et le sirota en parcourant la salle du regard. Il y avait des clients de toutes les sortes au Queen Of Hearts. Des gens seuls, des couples, des bandes d’amis, des familles. Souvent, il y avait même des querelles qui se transformaient parfois en bagarre. Evidemment, elles ne duraient pas longtemps, les agents de sécurité les séparaient rapidement, mais Quinn avait toujours trouvé ça assez plaisant. Son casino avait la capacité de semer la zizanie même parmi les groupes les plus soudés, et ça n’était pas pour lui déplaire. Aujourd’hui cependant, à part quelques cris de rage de temps à autres, l’ambiance était plutôt tranquille. Pas tellement de spectacle auquel assister. Quinn laissa échapper un soupir de déception, qui fut interrompu rapidement. Son regard venait d’intercepter quelque chose qui avait levé son attention. Quelque chose, ou plutôt quelqu’un. C’était un homme, au loin, dont le visage ne lui était pas inconnu. Elle était sûre de l’avoir déjà vu à plusieurs reprises au sein même de son casino. Et elle n’aimait pas tant ça.

Quinn se méfiait toujours des habitués. S’ils revenaient, c’était qu’ils n’avaient pas été assez dépouillés la première fois, et s’ils n’étaient pas assez dépouillés, c’était certainement parce qu’ils gagnaient. Et ça, ce n’était jamais bon signe. Bien sûr, il fallait toujours des gagnants, pour laisser croire aux autres que tout le monde pouvait remporter de grosses sommes. Mais c’était quelque chose qu’il fallait surveiller de près. Les sourcils froncés, l’ancienne Reine de Cœur reposa brutalement son verre vide sur le comptoir et se leva de son siège pour s’approcher d’un pas rapide vers l’homme. Une fois près de lui, elle se força à lui offrir un sourire de courtoisie et le salua d’une voix faussement enjouée :

« J’ai cru comprendre que vous aimiez passer vos soirées à jouer votre argent ? »

Elle préférait jouer la carte de la sympathie pour pouvoir approcher l’homme plus facilement. Elle le détailla rapidement. Bien habillé, propre, il avait même il fallait le dire un certain charme, même s’il semblait bien banal à son goût. Dans ce monde, les excentriques étaient rares et c’était bien dommage. Elle tendit néanmoins une main vers le client, sans se défaire de son sourire, puis ajouta :

« C’est toujours un honneur de saluer un client aussi fidèle. Quinn O. Hartz, je suis la propriétaire du casino. »

Elle insista bien sur le mot propriétaire, qu’elle préférait toujours au mot « gérante » ou « directrice », car il mettait plus l’accent sur sa possession. Maintenant qu’elle avait passé l’étape des connaissances, elle pouvait poser les questions plus fâcheuses.

« Alors, dîtes-moi. La chance est-elle de votre côté, ce soir ? »

C’était donc par loisir plus que par désir d’argent que l’habitué passait ses soirées au casino – du moins, c’était ce qu’il disait. La réponse rassura Quinn, mais elle ne lâcha pas sa méfiance pour autant. Il restait qu’elle n’aimait pas les clients fidèles, et qu’elle préférait encore les voir partir pauvre et ruinés à pleurer qu’ils ne mettraient plus les pieds ici plutôt qu’ils reviennent heureux prêts à retenter la chance qu’ils avaient eu la fois d’avant. À moins qu’ils ne soient des addicts qui viennent jouer tout leur salaire de la semaine, mais ceux-là, elle les reconnaissait bien vite. Ceux-là, c’était ses préférés. Mais l’homme devant elle, il n’était pas des leurs, c’était certain. Il n’avait pas leur aura de désespoir ni le lien conflictuel et malsain envers ces machines de luxe qui font leur malheur. Il était là pour passer du temps, rien de plus, ce qui n’était pas une mauvaise chose, mais pas forcément une bonne non plus.

Il se présenta sous le nom d’Hadès – elle devait dire qu’elle appréciait plutôt le nom, mais peu importe, ce n’était pas suffisant pour jauger la valeur d’une personne – et se dit directeur d’une « simple compagnie de sécurité », le Dark Diamond. Elle n’en avait jamais entendu parler ; ce ne devait donc pas être bien intéressant. Il lui donna ensuite une nouvelle réponse neutre au sujet de sa chance, qu’elle n’était pas très constante. Mais Quinn l’avait vu ramasser quelques pièces une ou deux fois déjà dans la soirée, alors ça ne l’enchantait pas plus que ça. Peut-être devrait-elle s’arranger pour truquer ces machines de manière à ce qu’elle soit sûre que personne ne gagne jamais ? Ce serait sympa pour un temps, mais elle savait que ça n’était pas possible. Ça ferait vite parler et elle risquait d’avoir des problèmes, plus personne ne viendrait. Et si elle instaurait ce principe pendant une semaine ? Elle s’en fit un post-it mental et décida de revenir dessus à la prochaine réunion sur les stratégies commerciales.

Elle sourit quand il lui proposa de lui offrir un verre. Ce serait de bien trop grande bonté de lui dire qu’elle n’avait pas besoin de payer ses boissons ici, puisqu’elle était propriétaire du bar autant que des jeux, alors elle ne dit rien et répondit plutôt :

« Eh bien, puisque vous proposez si gentiment, ce ne serait pas de refus. Je prendrais bien volontiers un Black Swan. »

Un cocktail avec du champagne, ça ne valait pas le Bloody Mary, mais c’était au moins parmi les plus chers que la carte proposait. Au moins, il dépenserait un peu de thune ici, ça n’était pas plus mal. Elle porta le verre à ses lèvres tandis qu’Hadès lui posait quelques questions sur le casino et ses changements. Elle prit le temps de reposer son verre sur le comptoir avant de répondre :

« Vous savez, moi, je ne pense pas qu’il y ait tant à savoir que ça sur l’histoire du casino. Je suis propriétaire depuis presqu’un an déjà, et tout ce qu’il y a à connaître, c’est ce que j’en ai fait. Un endroit de luxure, de richesse, un endroit où il fait bon dépen… enfin, remporter de l’argent. C’est mon but, en tant que propriétaire. Je fais en sorte d’agrandir mon casino et de donner envie d’y jouer. Je veux en faire un petit coin de paradis, vous comprenez. »

Un petit coin de paradis, oui, enfin surtout pour elle. C’était son royaume, après tout. Si les autres s’y sentaient bien, pourquoi pas, mais son confort passait avant tout. Mais assez parlé d’elle. Si elle voulait en apprendre un peu plus sur ce client un peu trop habitué, il fallait qu’elle creuse, elle aussi.

« Et vous, Hadès ? Qu’est-ce que vous y faites exactement, dans votre compagnie de sécurité ? Quel genre de missions est-ce que vous entreprenez ? »

Quinn avait bien eu l’impression que l’homme l’avait jugée sur son choix de cocktails, mais puisqu’il ne fit aucune réflexion, elle ne releva pas. Ce devait pourtant se voir : une dame comme elle ne pouvait pas s’abaisser aux boissons de bas étage, elle ne vivait que pour le luxe et n’avait besoin que du meilleur. Et puis, ça le forçait à dépenser un peu dans son casino, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Pour le reste, il lui paraissait un peu plus désagréable. Il semblait n’avoir que faire de la manière dont elle avait bâti son empire et n’avait rien d’autre à dire qu’un simple acquiescement. Il était pourtant chez elle, et tant qu’il était là, elle était la Reine de ce royaume, lui n’étant qu’un simple pion au milieu de toutes ces machines à jeux. Mais peu importe ; elle n’était pas là pour parler d’elle, de toute manière. Tout ce qu’elle voulait, c’était lui soutirer des informations et déjouer de potentiels coups d’état. C’est pourquoi elle tendit l’oreille lorsqu’il lui expliqua ce qu’il faisait.

Son discours ne tomba pas dans l’oreille d’une sourde. Protection de gens riches, cargaison, prêts à faire ce qui rapporte. Intéressant. Il faudra peut-être qu’elle se rapproche de cette société, il y aurait sans doute certaines choses sur lesquelles elles pourraient s’entendre. Bien sûr, il faudra d’abord qu’elle vérifie sa valeur avant de planifier directement quelque chose, mais c’était à noter. La suite des paroles d’Hadès en revanche la fit bien rire, et elle n’hésita pas d’ailleurs à le montrer. La tuer, elle ? La Reine de Cœur, à la tête d’un aussi grand empire ? Quelle plaisanterie ! Elle n’avait peut-être pas autant de pouvoir à New York qu’elle n’avait pu en avoir à Underland, mais penser qu’on pouvait lui marcher dessus sans qu’elle ne réplique, c’était bien mal la connaitre ! Elle finit de rire puis répondit :

« Me tuer, j’aimerais bien vous y voir, tiens. Vous ne seriez pas le premier à essayer. »

La suite de la conversation lui fit perdre son sourire. Elle rêvait où il venait de prononcer le nom de cette garce que l’on appelait Alice ? Quinn détestait ça. Elle avait effectivement eu vent d’un conte porté sur le pays des merveilles, mais elle n’avait jamais compris que cette enfant de malheur en soit l’héroïne. Alice au pays des merveilles, mais quelle idiotie ! Elle n’avait jamais rien fait d’autre qu’un sacré Marshmallow ! Le livre aurait bien mieux fait de s’intituler Iracebeth, Reine de Cœur au pays des fous, il aurait sans doute bien mieux marché et l’histoire aurait été plus passionnante. Aucune Alice, aucune Mirana, il n’y aurait eu qu’elle, et son Jabberwocky, le seul à mériter d’y figurer. Elle répondit sèchement :

« Jamais entendu parler de ce bouquin. »

Jamais vu le film d’animation non plus, où elle y avait été très mal dessinée. Quant aux films d’un certain Tim Burton, s’ils étaient plus réalistes, ils se basaient un peu trop sur ses échecs à son goût et prenaient bien trop le parti de cette blondasse qui se croyait tout permis. Alors eux non plus, jamais vus. Elle n’avait que faire de ces adaptations minables, elle ne croyait qu’en elle-même et en son Royaume. Quant à Hadès… maintenant qu’elle y pensait, il était gonflé de juger son nom alors que lui-même en portait un qui venait tout droit de la mythologie grecque ! Eh oui, elle avait beau venir d’un autre monde, on ne devenait pas Reine sans avoir fait quelques devoirs.

« Votre nom aussi, me fait penser à un personnage. Hadès, le roi des enfers chez les Grecs. Vos parents manquaient un peu d’originalité au niveau du prénom, non ? »

Ceci étant dit, elle avait déjà croisé bien pire, comme prénom. Alice, par exemple. Plus passe-partout, tu meurs. Décidément, cette petite n’avait rien d’intéressant pour elle. À se demander comment elle s’était retrouvée au pays des merveilles. Quinn décida de ne plus y penser. Rien que de se remémorer son nom la mettait dans une colère noire. La garce ne méritait pas qu’elle perde du temps à détester son existence. Il valait mieux qu’elle se calme, et qu’elle réfléchisse à des choses plus intéressantes. Comme cette histoire du Dark Diamond, par exemple. Une compagnie de sécurité qui pouvait apparemment tremper dans des affaires louches. Si le casino Queen of Hearts marchait comme sur des roulettes et s’enrichissait à vue d’œil, il y avait encore certains points sur lesquels il n’était pas encore au top, et la priorité était la sécurité. Pas folle, Quinn s’était rapidement entourée de gardes du corps et de vigiles postés un peu partout dans le bâtiment dès qu’elle avait commencé à faire un peu fortune ; mais il lui semblait que ce n’était pas assez. C’était même bien loin de l’être. Peut-être que la société d’Hadès pourrait l’aider à s’armer un peu mieux contre d’éventuelles menaces. Et par s’armer, elle entendait effectivement, s’armer. Elle baissa donc la voix, à l’abri des oreilles indiscrètes, et demanda :

« Dites-moi, vous parliez de votre entreprise tout à l’heure. Supposons – et c’est bien sûr une simple hypothèse purement fictive – que j’ai besoin, en tant que propriétaire d’une grande fortune, de faire entrer au sein de mon casino quelques outils pour être mieux protégée. Vous savez, tout ce qui est de type… offensif. Est-ce que j’aurais intérêt à faire un peu de business avec vous ? »

Elle releva la voix pour terminer :

« C’est une question purement théorique, bien entendu. »

Si elle avait affaire à une personne plus honnête qu’elle ne le pensait, ou pire, s’il avait lui-même été engagé pour monter un plan contre elle – il fallait bien qu’elle envisage cette hypothèse – elle préférait ne pas trop se mouiller. Mieux valait ne pas parler trop explicitement de trafic d’armes illégal avant d’en savoir un peu plus.

Il n’y avait rien de plus agaçant que d’être forcé d’avoir une conversation autour d’un sujet déplaisant. En abrégeant sa réponse à propos de cette insupportable histoire d’une connasse au pays des merveilles, Quinn avait espéré que la discussion s’arrêterait là et qu’ils dévieraient sur quelque chose de plus intéressant. Que nenni ! Hadès avait relevé l’incohérence de ses propos et elle fut bien obligée de trouver de quoi répondre. Quelle sottise. À quoi bon déblatérer sur des films et des romans aussi fades ? Perdant patience, elle poussa un soupir d’agacement avant de répondre :

« Ils ne méritent pas que l’on parle d’eux, voilà tout. Ces bouquins et les films qui en découlent sont une honte, croyez-moi, j’aurais bien mieux aimé ne jamais les avoir vus. Alice est un personnage exécrable et je trouve malheureux que chacune de leurs phrases tourne autour d’elle. Elle n’est qu’un épisode, qu’un personnage éphémère de l’histoire du pays des merveilles. Ces livres auraient mieux fait de n’avoir jamais été écrits. »

Une fois lancée sur ses accusations, elle avait bien du mal à s’arrêter. Elle aurait pu l’insulter pendant des heures, cette blonde meurtrière qui avait causé sa chute. Mais il fallait qu’elle se reprenne, sa colère l’avait trop souvent menée à son désavantage et il valait mieux pour elle qu’elle retrouve son calme. Ça ne servait à rien d’hurler sur les absents. Et puis, elle avait gagné, au final. Ce n’était pas Alice qui aurait pu devenir patronne d’un casino new-yorkais, ça non ! Sur cette dernière pensée aux parfums de victoire, Quinn parvint à retrouver un semblant de calme et afficha même un petit sourire fier lorsqu’elle dénigra volontairement le prénom de l’homme qui lui faisait face. Elle n’aurait pas pu taper plus juste : Hadès avait l’air piqué par sa remarque. Regardez-le vanter le pouvoir des divinités ! À croire qu’il pensait en être une lui-même. Mais que ferait un Dieu parmi les hommes, à jouer lamentablement de son argent dans un casino américain ? N’avait-il pas mieux à faire à garder les enfers ? Quinn avait vu bien de choses absurdes, de là où elle venait ; mais à ça, elle ne voyait aucune explication. Et puis, physiquement, il avait beau avoir un certain charisme, il n’avait rien de vraiment divin. Elle haussa les épaules.

« Ah oui ? Ce pourrait être très inquiétant pour moi votre petit discours, mais voilà une chose qui le remettrait en question : les dieux n’existent pas. Les reines, si. »

S’ils existaient, et s’il en était effectivement un, elle était bien curieuse de le voir réagir à son arrogance. Pensait-il lui faire peur ? La Reine de Cœur jouait avec le feu depuis sa plus tendre enfance, ce n’était pas maintenant qu’elle allait s’en priver !

La conversation tourna sur des affaires un peu plus professionnelles, Quinn ayant subtilement demandé s’il serait possible d’amener quelques armes pour sécuriser son casino. Elle avait déjà perdu un royaume, elle n’était pas prête à perdre le deuxième ! Hadès lui répondit que c’était possible, sous réserve d’avoir une relation de confiance. Comme il répéta ce mot une deuxième fois, il semblerait qu’en effet, la confiance était primordiale. Cela tombait bien, Quinn n’avait aucunement envie de passer un tel accord avec une personne tant qu’elle n’était pas certaine qu’on ne la trahirait pas. Appelez-la parano, elle avait déjà eu bien trop de retournements de veste à sa cour et dans son propre entourage, on ne l’y reprendrait pas. On n’était jamais trop prudents. Elle acquiesça donc et confirma :

« Bien entendu, bien entendu. Il en va de même de mon côté, j’aurais besoin d’en savoir un peu plus sur mes fournisseurs avant de procéder à un tel trafic. Purement théoriquement, évidemment. Bien sûr, il faudrait alors que nous échangions dans un endroit peut-être un peu plus calme à l’abri d’oreilles indiscrètes. Seriez-vous libre, ce soir ou un soir dans la semaine ? »

Elle pouvait quitter son casino comme elle le voulait – elle avait assez de gardes pour faire la sécurité quand elle n’était pas là – mais elle préférait avoir le temps de se préparer, si jamais une telle entrevue venait à se faire. Elle aussi, avait des questions à poser à ce soi-disant dieu qui gagnait un peu trop aux jeux à son goût. S’il était là pour tenter de la détrôner, elle devait le démasquer assez vite. Elle se mit à réfléchir à l’échange qu’ils pourraient avoir quand il la prit de court avec un compliment qui sortait de nulle part. Belle et distinguée ? Bien sûr, elle le savait déjà, mais elle ne s’attendait pas à l’entendre de sa bouche. Cherchait-il à lui demander une faveur ? On la complimentait beaucoup, à l’époque où elle était Reine, mais ça n’était toujours que par peur de finir la tête dans les douves. Quel était son but, à lui ? Et puis, maintenant qu’elle y pensait, ce n’était pas si positif, comme remarque. La Reine de Cœur du film ressemblait trait pour trait à ce qu’elle était avant d’arriver dans ce monde d’Alice. Pas très flatteur pour son passé. Quinn répondit en soupirant :

« Vous dites ça parce que je n’ai plus la silhouette que j’avais autrefois. Cela ne vous rend pas mieux que quiconque. À vrai dire, mon physique hors norme me donnait un certain caractère, il me rendait unique, même s’il était souvent moqué. Aujourd’hui, je n’ai plus rien qui me démarque réellement. Les gens sont si fades, dans ce monde. »

Elle avait prononcé ces derniers mots plus à elle-même qu’à Hadès. La nostalgie d’Underland venait frapper à sa porte comme elle le faisait parfois, et même si elle avait réussi à imposer son pouvoir ici aussi, l’extravagance et l’absurdité du pays des merveilles lui manquait. Elle aurait voulu le faire sien pour toujours, plutôt que cette ville sans intérêt qu’on appelait New York. Enfin, il ne servait à rien de ressasser le passé ; il y avait toujours mieux à faire dans le futur.

Quinn le sentit agacé par sa remarque sur les Dieux, et ne put s’empêcher d’esquisser un sourire mauvais. Ainsi donc, elle avait touché un point sensible. Elle ne sut si sa frustration signifiait qu’il était réellement un Dieu ou s’il était simplement énervé que son humour ne l’ait pas atteint, mais elle décida que ce n’était pas important. S’il était vraiment un Dieu puissant, elle aurait vite fait de le savoir, or ici-même il était plutôt loin de l’intimider. À la limite était-il un Dieu de bas-étage. Rien à voir avec l’image qu’elle se serait fait du Gardien des Enfers chez les Grecs. En revanche, son entreprise l’intéressait fortement, d’autant plus qu’il semblait près à faire affaire avec elle concernant le trafic d’armes. Il se disait disponible dès à présent, pour discuter dans un endroit plus silencieux. Elle sourit délicieusement en lui répondant :

« Je connais justement le lieu pour ça. Laissez-moi juste le temps de finir mon verre, et nous pourrions nous y installer. »

Joignant le geste à la parole, elle attrapa son cocktail et en but quelques gorgées tandis que le débat sur sa silhouette commençait. Hadès se rattrapa habilement de son compliment raté et la Reine Rouge dut bien admettre que son argument faisait sens. C’était vrai, même si elle se trouvait banale à son goût, elle n’était pas moins restée la même et on la respectait – ou du moins on la craignait – tout autant que si elle avait été la grosse tête couronnée de son royaume. Il n’y avait qu’à voir la façon dont elle gérait son casino ; même si elle regrettait un peu de ne plus pouvoir couper quelques têtes de temps à autres, pour montrer l’exemple. Le sang ne pouvait plus couler impunément désormais, et elle devait se faire discrète à chaque crime, c’était d’un ringard !

« Je dois admettre que vous marquez un point. Je préfère largement démontrer ce que je vaux plutôt que de m’apitoyer sur mon physique. Je crois que je me sens simplement parfois un peu nostalgique. Au pays des merveilles, tout était bien plus… excentrique, plus intéressant. Je pouvais en faire tout ce que je voulais et personne ne s’en plaignait. Enfin… du moins ils ne vivaient pas assez longtemps pour s’en plaindre. »

Parler ainsi librement de l’époque où elle était Reine ne la dérangeait pas le moins du monde. Déjà qu’elle ne pouvait plus envoyer n’importe qui sous la hache de son bourreau, elle n’allait pas en plus se priver de se rappeler les bons moments ! De toute manière, avec le brouhaha constant et la musique relativement forte qui passait dans le casino, il n’y avait personne d’autre qu’Hadès qui pouvait l’entendre. Il était d’ailleurs temps de discuter de choses plus sérieuses, car déjà le soi-disant Dieu s’impatientait. Quinn termina son verre, appréciant de se faire attendre, puis le reposa sur le comptoir avant de faire signe au barman qu’il pouvait débarrasser. Puis elle se leva de son tabouret et répondit enfin à Hadès :

« Très bien, il est temps de parler de choses plus intéressantes. Suivez-moi, Monsieur le Dieu-qui-pourrait-me-faire-disparaitre-en-un-claquement-de-doigts, je vais nous emmener dans un endroit un peu plus à part. Je suis sûre que nos entreprises pourront bien s’entendre. »

Et, lui tournant le dos, elle se mit à marcher à grands pas vers une imposante porte rouge au fond de la salle des jeux. Fouillant dans son sac à main, elle chercha son trousseau de clés et, l’ayant trouvé, déverrouilla l’entrée. Celle-ci ouvrait sur un escalier descendant, et elle attendit qu’Hadès passe pour fermer la porte derrière eux. Ainsi, ils ne seraient pas dérangés. Les marches les menèrent vers une grande salle où se déroulaient habituellement ses immanquables parties de poker, comme en attestaient la table rouge au centre de la pièce. Cependant, ils n’étaient pas ici pour jouer. Elle fit signe à Hadès de s’installer et s’assit elle-même à sa place habituelle.

« Ne prenez pas garde aux paquets de cartes, nous ne sommes pas là pour une partie, sauf si à l’avenir l’idée vous intéresse. Alors, dites-moi tout, sur vous et votre société. À quoi devrais-je m’attendre, si je faisais affaire avec vous ? »

Hadès exposa sa proposition de marché et Quinn l’écouta plus attentivement qu’elle n’avait l’habitude d’écouter les gens. Généralement, quand il y avait beaucoup de blabla, elle balayait le tout d’un geste de la main et demandait à son personnel rapproché de s’en occuper, si ça en valait la peine. Mais il s’agissait ici d’une proposition plutôt alléchante et elle s’assura donc de ne pas perdre une miette du monologue de son interlocuteur. Que l’intérêt du Dark Diamond soit l’argent, ça allait sans dire. Tout le monde avait toujours l’argent comme intérêt dans ce monde, il y avait simplement ceux qui n’avaient pas honte de le dire et ceux qui étaient trop hypocrite pour l’affirmer. Elle-même ne pouvait pas échapper à cette règle, même si elle aimait habituellement être une exception au-dessus des lois. En revanche, il y avait des mots bien intéressant dans le discours du dieu. Mercenaires, armes, protection… voilà qui plaisait bien à l’ancienne Reine de Coeur. Trouver la pièce adéquate ne serait pas un problème, y mettre le prix non plus. En outre, elle n’était pas encore prête à signer avant d’être certaine qu’elle n’était pas en train de se faire pigeonner. Elle aussi avait ses propres intérêts et elle n’avait pas l’intention de laisser un dieu la lui faire à l’envers. Se levant, elle commença à marcher lentement autour de la table de poker, bras croisés, faisant mine de réfléchir aux mots d’Hadès. Puis elle s’arrêta et, se tournant vers ce dernier pour le regarder droit dans les yeux, annonça :

« Cela me semble bien intéressant, mais j’aimerais qu’on soit bien clair sur ce que j’y gagnerais. J’ai beaucoup d’ennemis, voyez-vous, et j’ai besoin qu’ils me craignent, qu’ils soient dissuadés de tenter quoi que ce soit contre moi. Je veux des gardes et des hommes de main armés comme ils se doit, prêts à me défendre quand il le faut. Vous dîtes que vous êtes des humbles mercenaires. Est-ce que dans le cadre d’un partenariat entre mon casino et votre société, vos hommes seraient prêts à tuer si je leur demandais de le faire ? »

Elle ne mâchait pas ses mots, plus besoin de jouer les innocentes ici, autant y aller de but en blanc. Elle savait ce qu’elle voulait et elle avait bien l’intention de le lui faire comprendre. Et pourquoi ne pourrait-elle pas être aussi demandante ? Il voulait de l’argent, elle en avait, il y avait largement de quoi passer un bon deal et lui obtenir tout ce qu’elle désirait. Surtout, elle se rapprocherait encore de son but ultime, retrouver le pouvoir qu’elle détenait lorsqu’elle possédait encore la couronne du Pays des Merveilles. Elle voulait des sujets prêts à couper des têtes pour elle. Prêts à mourir pour elle. Il lui manquait encore un Jabberwocky, et elle n’était pas sûre d’en trouver dans ce monde, mais une bande de mercenaires à ses ordres serait déjà un bon début. On y réfléchirait à deux fois avant de s’en prendre à elle, c’était certain. On la craindrait, et c’était tout ce qu’elle recherchait. Se rapprochant de la table pour s’y accouder, elle ajouta, sans lâcher le regard de son interlocuteur :

« J’ai quelques salles privées dans mon casino qui devraient correspondre à vos critères, je pourrais vous les faire visiter après notre discussion, si cela vous intéresse. Pour le reste, je vous laisse me donner votre prix, ce ne devrait pas être un problème pour moi. Les clients du casino passent leur temps à perdre, et quand ils ont tout perdu, ils en redemandent encore. Leur défaite est ma victoire. J’aurais largement de quoi vous payer. »

Tout occasion était bonne pour étaler sa richesse et Quinn ne se faisait jamais trop longtemps prier pour rappeler aux autres à quel point elle était puissante ; puisque comme elle le disait tout le temps, dans ce monde, l’argent faisait le pouvoir.

L’argent, l’argent, toujours l’argent. S’il existait bien une chose que Quinn aimait dans ce nouveau monde, c’était l’argent, et la manière dont il était si simple d’asservir les gens grâce à quelques chiffres sur un bout de papier. Être riche, c’est être puissant, l’ancienne Reine de Coeur l’avait compris dès les premiers jours. Elle avait l’amour du gain, c’est pourquoi elle chérissait autant son casino - mais elle aimait tout autant le dépenser dans la démesure, juste pour montrer à tous qu’elle en avait les moyens. Il n’empêchait qu’elle aurait bien aimé que le chiffre sur la note que lui tendait Hadès soit un peu moins élevé. Ce n’était pas au point de la dépouiller, fort heureusement, elle avait encore largement les moyens pour remplir sa part du contrat, mais elle n’aimait pas trop qu’il y gagne autant dans cette histoire. Mais soit. Si tel était le prix à payer pour avoir des hommes en charge de sa sécurité et capables de tuer pour elle, elle signerait. C’était aussi et surtout un moyen de dissuasion et une manière de montrer qu’on ne s’en prendrait pas à elle impunément. Elle deviendrait alors aussi intouchable qu’elle l’était du temps de son règne au pays des merveilles, et cela lui conviendrait bien ainsi ; car on la craindrait, ce qui était finalement tout ce qu’elle souhaitait.

Hadès continua sur ces conditions, blabla payer le double, blabla le triple, la police sur le dos et tout le tintouin. Quinn eut du mal à ne pas lever les yeux au ciel et lui faire débarrasser le plancher pour être aussi ennuyant. Pour commencer, elle déposera la somme convenue sur le papier, pour le reste, elle verrait. Il n’y avait rien dans ses dires sur une quelconque exclusivité, alors pour se débarrasser des nuisibles, elle pourrait encore chercher moins cher ailleurs. Elle trouverait bien quelqu’un prêt à tuer pour elle sur commande sans avoir à lui prendre autant d’argent. Mais c’était une question pour un autre jour. Le petit Dieu conclut sur les termes de résiliation et modification de leur accord, et elle affirma avec un soupir las :

« Très bien, partons sur cela. Je vous verserai la somme comme convenu. Mais je vous préviens, je hais que l’on se paie ma tête. J’espère que vous serez à la hauteur de vos mots. Si je sens l’arnaque, je mettrais fin à cet accord immédiatement. »

Et je vous ferais couper la tête en prime, mais c’était implicite. Le visage sévère, elle signa leur contrat oral en serrant la main qu’Hadès lui tendait. Puis elle eut un sourire en coin à l’idée d’avoir enfin une menace sérieuse pour les malheureux qui voudraient s’en prendre à elle. Elle avait déjà une poignée de gardes pour son casino, mais ça n’avait jamais été suffisant pour la reine qu’elle était. Une garde rapprochée lui convenait déjà bien mieux ; mais elle attendait encore de voir que tout ce que lui avait promis le Dieu n’était pas que du vent. Il y avait intérêt à ce qu’il ait été parfaitement honnête avec elle sur les compétences et les capacités de ses hommes, ou elle lui ferait regretter le jour où il avait quitté les enfers.