« Dépêchez-vous, vous allez vous mettre en retard. » Varian s'empressa d'avaler ses céréales. Mrs Dawson allait et venait dans la cuisine d'un air affairé. De temps à autre, elle jetait des coups d’œil soucieux à l'horloge en forme de hibou. Personne ne parlait autour de la table, alors Varian n'osait pas rompre le silence. À côté de lui, il y avait Lili, une jeune fille de deux ans son aîné qui lui avait à peine adressé un mot depuis son arrivée. À vrai dire, il ne se souvenait pas l'avoir entendu tenir une conversation avec qui que ce soit dans la maison. En face d'elle, Harvey, un gamin de six ans qui donnait des coups de poing chaque fois qu'on l'approchait de trop près. Enfin, dans une chaise haute qui devenait trop grande pour elle trônait Bethany, deux ans et demi.

Le jeune alchimiste ne pouvait s'empêcher de trouver la situation ubuesque. Il n'y avait pas six jours, il vivait encore chez son père, au royaume de Corona, passant ses jours à étudier des parchemins poussiéreux et à inventer de nouvelles machines. Et voilà qu'il se retrouvait à vivre chez de parfaits inconnus. Ce matin, on l'avait forcé à enfiler un uniforme, et on tenait absolument à ce qu'il se rende à un endroit appelé le lycée. Il avait obéi sans poser trop de questions, pour ne pas attirer l'attention sur lui. Mais plus l'heure passait, plus il se demandait à quelle sauce il allait être mangé aujourd'hui.

Il adressa un regard dubitatif à sa veste noire et sa cravate rayée tandis qu'il lassait ses chaussures. En quinze ans d'existence, il n'avait jamais mis les pieds à l'école. À Corona, les enfants étaient éduqués soit par un précepteur, soit par leurs parents, soit pas du tout. Dans son cas, c'était son père qui lui avait appris les bases, et il avait complété son instruction par tous les livres et parchemins qui lui tombaient sous la main.

« Lili, je compte sur toi pour accompagner les garçons à l'école, et pour faire visiter James Barrie High School à Varian.
- Vous ne venez pas avec nous ? »

Mrs Dawson lui adressa un sourire d'excuses. Varian avait rarement vu une femme aussi élégante.

« Non, trésor. Je dois accompagner Beth chez le docteur. »

Bethany était un peu à part dans cette drôle de famille, puisque c'était la fille biologique de Mr et Mrs Dawson. Varian avait beaucoup de sympathie pour sa famille d'accueil. Depuis trois jours qu'il habitait chez eux, ils l'avaient traité avec beaucoup d'égards et d'hospitalité. Il espérait tout de même ne pas rester trop longtemps. Contrairement à Harvey et Lili, lui avait un foyer qui l'attendait et le cherchait sans doute désespérément.

C'est ainsi qu'il se retrouva à marcher sur le chemin de l'arrêt de bus, cartable sur le dos. Il se sentait un peu ridicule dans cette tenue, même si les autres la portaient aussi. Au bout d'un moment, il se rendit compte que les passants n'y faisaient pas du tout attention et il cessa d'y penser. Il chercha plutôt une façon d'engager la conversation avec Lili, qui marchait à côté de lui. Derrière eux, Harvey avait attrapé un bâton qu'il utilisait pour frapper toutes les poubelles qu'il croisait en poussant de grands cris.

La jeune fille l'intimidait sans qu'il ne sache pourquoi. Elle ne disait jamais rien, mais rien que par son allure on savait qu'il ne fallait pas lui chercher des noises. Ce n'est que lorsqu'ils arrivèrent aux abords de l'arrêt de bus qu'il osa lever les yeux vers elle.

« Je voulais te remercier de t'occuper de moi aujourd'hui. En fait, c'est la première fois que je vais à l'école. »

Est-ce que c'était habituel pour les enfants de ce royaume de ne pas aller à l'école ? Il espérait ne pas avoir dit une bêtise.

« Ça fait longtemps que tu vis chez les Dawson ? »